Por qué el futuro sigue siendo brillante para los productores de pistachos

Los productores de pistacho de California han disfrutado de un milenio excelente hasta ahora, y continúan plantando mientras los precios se han mantenido fuertes en gran medida. Para 2020, la cantidad de acres en producción superó la de manzanas, 322,000, en todo EE. UU. Para 2026, los productores esperan tener más de medio millón de acres de pistachos en California.

Los cultivadores de pistachos son la envidia de la mayoría de los cultivadores de cultivos de especialidad en los EE. UU., pero intente decírselo a Richard Matoian. Al presidente de American Pistachio Growers se le paga para ayudar a alejar a la industria de los muchos obstáculos que enfrentan los productores en la actualidad, por lo que tiene sentido que se concentre en los desafíos de la industria.

Sin embargo, los números cuentan la historia. ¿Cuántos otros cultivos en Estados Unidos cuentan con un historial este milenio como los pistachos? La superficie cultivada ha aumentado cada año. Desde 2005, cuando los productores alcanzaron la marca de 100 000 acres, la cosecha se ha disparado a más de 400 000 y se prevé que alcance la marca de 600 000 acres en 2026.

El valor en la puerta de la granja de 2021, los datos más recientes disponibles del Departamento de Alimentos y Agricultura de California, fijan los pistachos en $2.91 mil millones, casi tanto en el estado como la lechuga y los tomates combinados. No está mal para una cosecha relativamente infantil.

Los pistachos son el cultivo comercial "más nuevo" del país, ya que se sembró por primera vez en California en grandes cantidades en la década de 1970, y ese es un factor que impulsa el crecimiento constante, la disponibilidad simple. Cuantas más personas prueban los pistachos, dice Matoian, a más personas les gustan.

Los números de envío de este año proporcionan una idea. Para la primera mitad del año comercial 2022-2023 de APG, que comenzó el 1 de septiembre, los envíos totales están por encima del año pasado, y el año pasado fue un récord. Matoian toma nota de esta noticia a pesar de que las exportaciones nacionales han bajado ligeramente, lo que significa que las exportaciones han subido.

Los envíos a mercados tan importantes como Oriente Medio e India han sido especialmente elevados recientemente. Por ejemplo, Matoian señala que los envíos a India, uno de los mercados de más rápido crecimiento del mundo, totalizaron 4 millones durante la primera mitad del año comercial 2021-2022, en comparación con la friolera de 22 millones este año durante el mismo período de tiempo.

Sin embargo, cultivar pistachos sigue siendo cultivar, y eso significa desafíos, muchos de ellos. Matoian dice que el mayor hoy en día, como pueden atestiguar los productores de todo el mundo, es la inflación. Los insumos de todo tipo están aumentando, y ahí es cuando están disponibles, lo que genera un problema relacionado, las interrupciones en la cadena de suministro. Los productores informan que es simplemente difícil obtener todos los productos que necesitan para sus fincas.

Interrelacionados con los problemas de la cadena de suministro están los problemas que enfrenta cualquier producto de exportación. Debido a que los productores de pistacho dependen en gran medida de las exportaciones (el 65% de la cosecha, al igual que las almendras y las nueces, se envía al extranjero), estos problemas son de particular importancia. Por ejemplo, una recesión mundial y un dólar fuerte se combinan para hacer que los pistachos sean aún más caros, particularmente frente al euro.

Pero otros desafíos de exportación son exclusivos de las nueces y las frutas secas. Por primera vez, la Unión Europea ha instituido un estándar para la ocratoxina, un miembro de la familia de las micotoxinas, que también contiene la más infame, al menos para los cultivadores de nueces, la aflatoxina. En respuesta, Matoian dice que la industria está realizando pruebas previas adicionales, con procesadores extrayendo muestras al azar, para asegurarse de que las cargas que envían a la UE estén libres de ocratoxina.

"La industria se impuso esto a sí misma", dice Matoian. "Es un gran problema porque es otra regulación para los procesadores, es otro aro por el que tienen que pasar".

Entre todas las cuestiones de exportación, sin embargo, hay una cuestión que pesa excesivamente en la mente de Matoian.

“Son los aranceles, o debería decir, el potencial de los aranceles”, dice. "Los aranceles tienen un gran impacto en la capacidad de cualquier producto para enviarse a un país determinado".

Ricardo Matoian

Específicamente, los aranceles que mantienen despierto a Matoian son los que China impuso en 2018 en represalia por los gravámenes al acero y al aluminio del entonces presidente Trump. Los productores han soportado los aranceles (50% para pistachos crudos, 30% para pistachos tostados) muy bien, en parte porque los estadounidenses continúan produciendo cosechas abundantes. A sus mayores rivales, los iraníes y los turcos, no les ha ido tan bien en los últimos tiempos.

La industria del pistacho de California ha crecido y le está yendo bien porque los productores siempre han enfatizado la calidad por encima de todo, una estrategia que funciona bien en la mayoría de las situaciones, pero que hoy lo ha colocado en el estante superior de los gourmets globales.

"Estados Unidos es ahora el líder mundial como fuente constante de productos de calidad", dice. "La gente también solía abastecerse de Irán, pero si realmente quieres un producto de calidad en el futuro, Estados Unidos será el proveedor de ese producto".

David Eddy es el editor de la revista American Fruit Grower® de Meister Media Worldwide. Ver todas las historias del autor aquí.